Desde STOP-FA hemos preparado esta entrevista como Newsletter que tan amablemente nos ha concedido el Dr Antoni Matilla, estamos muy emocionados de poder publicarla.

Vemos que tantas horas de trabajo están obteniendo grandes resultados, y esperamos que esta entrevista os llene de orgullo y esperanza como nos ha llenado a nosotros… 

Gracias Dr Antoni Matilla y  Dra Ivelisse Sánchez más equipo científico por tanto!!

STOP-FA:  1-Recientemente presentó su proyecto de tratamiento en el Congreso Internacional de Ataxia en Dallas en Estados Unidos. ¿Cómo han recibido allí sus avances para tratar la ataxia de Friedreich?

Dr Matilla: Presentamos nuestros resultados sobre la evaluación preclínica en dos modelos animales de ratón de la enfermedad en el Congreso Internacional de Ataxias más importante que se celebra en el mundo y que se hizo en Dallas. Fue organizado por la FARA (Friedreich’s Ataxia Research Alliance) de los Estados Unidos, por la NAF (National Ataxia Foundation) también de los Estados Unidos y por la Ataxia UK del Reino Unido. En esta reunión se hizo evidente que cada vez se realizan más esfuerzos para desarrollar tratamientos para la ataxia de Friedreich y para tratamiento en animales grandes, principalmente, en lo que se refiere a toxicidad y seguridad. El proyecto en estos momentos está en el proceso de validación, durante este año esperamos completar la validación en animal grande, ya hemos demostrado que es efectivo y es seguro en el animal pequeño que es el ratón, con resultados excelentes, tanto de seguridad como de eficacia, y lo que estamos haciendo ahora es probar que el proceso de fabricación del vector de terapia génica se hace adecuadamente, y segundo, que es seguro en animal grande. Una vez se haya validado estos estudios en animal grande, solicitaremos la autorización a las agencias regulatorias, tanto europeas como norteamericanas, para proceder y realizar el ensayo clínico en pacientes con la enfermedad. Todo esto hace pues que se alarguen los tiempos y no se llegue antes a tratar al paciente.

En junio pasado conseguimos más de 1 millón de euros de inversores privados para Biointaxis, que es la empresa licenciataria que desarrolla nuestro tratamiento de terapia génica, para completar la fase pre-clínica en animal grande (monos). Más recientemente en diciembre de 2022 conseguimos financiación adicional por valor de 1,8 Millones de euros procedentes del Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) y el Instituto de Salud Carlos III del Ministerio de Ciencia e Innovación para desarrollar estas fases del proyecto. Esta cantidad de financiación es la mayor conseguida en nuestro país para desarrollar un tratamiento para la ataxia de Friedreich (y cualquier otro tipo de ataxia). Con este dinero podremos completar toda la validación preclínica con el fin de, que una vez completada, solicitar la autorización a las agencias regulatorias para realizar el ensayo clínico.

STOP-FA: 2- Ha generado grandes expectativas entre los afectados por Ataxia, y probablemente cierta impaciencia por el comienzo de los ensayos en humanos. ¿Tienen ya una fecha definitva? 

Dr Matilla: Fecha definitiva para el comienzo de los ensayos en humanos no se puede dar porque implementar un nuevo tratamiento, y en este caso de terapia génica, en pacientes es un proceso que requiere mucho desarrollo, disponibilidad de animales, en nuestro caso monos, (que no es fácil), mucha validación, muchas comprobaciones de calidad, y aprobaciones regulatorias que no dependen de nosotros. Ya me gustaría poder aportar una fecha concreta, pero ésta depende de lo que se tarde en completar todos estas etapas y desde las agencias regulatorias, que son la Agencia Europea del Medicamento y la equivalente de los Estados Unidos, en autorizar el ensayo clínico. Las autoridades regulatorias son las que tienen la última palabra para decidir si un ensayo clínico se puede llevar a cabo o no, y para ello pues se tienen que presentar mucha información de datos con todas las validaciones (pre-clínicas) que se han hecho y se están haciendo, principalmente para estar seguros que ese fármaco es eficaz y ofrece unas garantías de seguridad adecuadas para que no hayan problemas en los pacientes. Por lo tanto, todo depende de que las distintas fases se completen y se obtengan las autorizaciones correspondientes. Pero se espera, si todo sigue su curso, que para principios de 2025 se pueda iniciar los ensayos clínicos en humanos.

STOP-FA: 3- ¿Cómo ha influido la pandemia en su investigacion? ¿La ha retrasado mucho? 

Dr Matilla: La pandemia desafortunadamente ha afectado a todos, incluidos los investigadores y, por lo tanto, sí que se han retrasado las investigaciones, no mucho, pero sí unos meses, principalmente porque nos coincidió el confinamiento por covid-19 con la llegada de los ratones de un modelo agudo de ratón de Ataxia de Friedreich desde los Estados Unidos y en concreto de los Jackson laboratories. Y los permisos de exportación de estos animales desde los Estados Unidos y los de importación desde España se retrasaron debido a la pandemia. Con lo cual, calculo que el proyecto se retrasó entre 6 y 8 meses aproximadamente. Afortunadamente, avanzamos en otros aspectos que eran más regulatorios y burocráticos que se podían realizar desde los ordenadores por teletrabajo, etc. Y en ese sentido avanzamos, pero sí que es cierto que la parte experimental y sobre todo la experimentación en ratones, se retrasó. Afortunadamente, al cabo de 6 o 8 meses todo se reinició, y se procedió siguiendo su curso sin ningún otro retraso hasta la fecha de hoy. Actualmente estamos a la espera que nos confirmen la disponibilidad de los monos para realizar la validación pre-clínica en estos animales pero esperamos que para finales de 2023 podamos completarla.

STOP-FA: 4- ¿Ha servido al menos para animar a inversores a apostar por un proyecto así? 

Dr Matilla: Como he dicho antes el proyecto ha atraído inversión, de hecho, el año pasado 2022 cerramos la primera ronda de inversión por parte de los inversores, para Biointaxis, que es la empresa de biotecnología licenciataria de la terapia génica que desarrollamos. Fue una ronda significativa, de aproximadamente un millón de euros que nos ha permitido avanzar en las diferentes etapas de validación pre-clínica. En estos momentos estamos fabricando el virus en condiciones regulatorias, y esto significa, pues que hemos de validar que el proceso de fabricación sea correcto, que la calidad se mantenga, que las partículas víricas fabricadas contienen los elementos génicos adecuados para que tenga una eficacia en el paciente y que todo se haga de la manera más segura, con unas garantías de calidad y de seguridad requeridas para poder seguir adelante este proyecto y llevarlo a la fase clínica. Estos datos de seguridad obtenidos se presentarán a las agencias regulatorias en su momento. Los inversores, vuelvo a repetir, ya han invertido en Biointaxis, lo que significa que están apostando por este proyecto. Es un proyecto de una envergadura grande, se necesita mucho dinero para llegar a la fase clínica porque el proceso de fabricación de un producto de terapia génica no es barato. Pero a pesar de esto, tenemos ya inversores que están comprometidos con el proyecto y que están dispuestos a seguir invirtiendo y apostando por el mismo.

STOP-FA: 5- Para que nos entiendan bien fuera de la comunidad científica: ¿podría decirse que su fármaco utiliza un adenovirus para que «infecte» la cura al organismo? 

Dr Matilla: El fármaco de terapia génica utiliza un adenovirus para que se introduzca en los tejidos y células afectas y así poder curar al organismo. Nuestro fármaco consta de un adenovirus asociado que está modificado porque procede de unas secuencias virales que se han modificado para que no sea un virus tóxico que infecte y haga un daño al organismo; para que no produzca ningún tipo de toxicidad y no produzca ningún efecto que no se desee en el organismo cuando se administre. El virus lo que hace únicamente es, hacer de taxi, o sea, hace de transportador en el que en su interior contiene el gen de la Ataxia de Friedreich, con lo cual, cuando este virus entra en las células del organismo, lo que hace es liberar el gen de la Ataxia de Friedreich para que empiece a producir la proteína frataxina y proteja todas las células que tienen unos niveles muy bajos en los pacientes. ¿Qué es lo que se pretende? Se pretende incrementar los niveles de proteína frataxina que no sean tóxicos,es decir que no dañen a las células y neuronas, y que en cada célula donde se infecte por el virus, que la función de la mitocondria sea normal y sana. Sabemos que la proteína frataxina, que es la proteína que está deficiente en los enfermos con la enfermedad, tiene unos niveles patológicamente bajos en los pacientes. Nuestro tratamiento pretende introducir esta proteína para que realice sus funciones correctamente, es decir mantener el aporte energético en la mitocondria necesaria para que la célula funcione perfectamente y evitar que la neurona se enferme y al final se muera produciendo los síntomas que todos conocemos de la enfermedad.

STOP-FA: 6- En su momento hubo varias líneas de investigación para intentar curar esta enfermedad. ¿Sabe si ha ha habido avances importantes en las demás o se han abandonado? 

Dr Matilla: A nivel mundial, hay varios grupos de investigación que están trabajando en la Ataxia de Friedreich, tanto a nivel básico, para entender los mecanismos moleculares subyacentes, como para aportar tratamientos. Desafortunadamente, la mayoría de ellos, los que se han dedicado para aportar terapias han ido cayendo y ahora hay pocos ensayos clínicos enfocados a curar la enfermedad. Si que parece ser que en los 2 próximos años podría haber algún fármaco que enlentecerá la progresión de la enfermedad, aunque sin llegar a curarla ni eliminarla. En cualquier caso con los fármacos que se están probando actualmente en pacientes la enfermedad seguirá avanzando inexorablemente. Sin embargo, aunque nuestra terapia génica de momento está en unas fases todavía iniciales, todavía no hemos llegado a pacientes, promete ser un tratamiento curativo porque en los resultados que hemos obtenido de 2 modelos de ratón diferentes con la enfermedad, son excelentes, no tan solo es capaz de proteger la aparición de los síntomas sino que además observamos un nivel de reversión muy elevado. Pero hasta que no se pruebe en humanos no sabremos el alcance real del tratamiento en términos de efectividad. Tenemos muchas esperanzas depositadas en nuestra terapia génica ya que terapias génicas muy similares para otras enfermedades probadas en humanos han demostrado unos resultados espectaculares, y actualmente hay pacientes curados de enfermedades tratados con terapias génicas. En los próximos años van a haber cada vez más terapias génicas y entre ellas se encontrará alguna, espero que la nuestra, para la ataxia de Friedreich.

STOP-FA: 7- ¿Qué ha sido más difícil en su investigación?… ¿La parte puramente científica o buscar la financiación? 

Dr Matilla: La parte más difícil en nuestra investigación he de decir, que no ha sido la científica; en la parte científica realmente tenemos un equipo de científicos excelentes, un equipo de investigadores que está muy comprometido con el proyecto; un proyecto que está dando resultados de momento excelentes y que hemos superado todos los retos planteados inicialmente, y se han ido superando los obstáculos encontrados por el camino. Deseo que continuemos así hasta que completemos la fase clínica.

El reto más complicado es conseguir el dinero suficiente para completar el proyecto. Buscar financiación no es fácil, porque un proyecto como éste requiere muchos millones de euros y bueno, cuanto más temprana es la fase en la cual se busca financiación, pues hay más riesgo de que el proyecto se tuerza y más cautela y reticencia para invertir existe por parte de los inversores privados. Pero la verdad es que con los resultados que hemos obtenido y con la credibilidad que mi equipo ha aportado desde este punto de vista, pues la financiación ha llegado y los inversores se han comprometido a que la financiación vaya llegando a medida que se necesite, con lo cual esto ha sido un éxito rotundo para tener esperanzas que este proyecto pueda llegar a buen

STOP-FA: 8-  ¿Considera que el ritmo y los plazos que se imponen a las investigaciones como la suya son razonables? ¿Eliminaría o facilitaría algunos trámites? 

Dr Matilla: La investigación científica que va dedicada a desarrollar nuevos tratamientos para pacientes es lenta; es lenta porque se han de hacer muchas pruebas porque se necesita estar seguro que la terapia en concreto es efectiva y segura y porque hay mucha parte burocrática detrás. En el momento que un tratamiento se desarrolla para una serie de pacientes, si es un tratamiento nuevo, como el nuestro, que no se haya probado hasta ahora, pues las agencias regulatorias quieren estar seguras que ese tratamiento no va a perjudicar la salud, y no tan solo que no va a tener una simple mejora, sino que además no va a ser perjudicial para las personas, y esto requiere, pues, una serie de pasos, de validaciones, pruebas y de datos que llevan su tiempo generarlos, y esto es lo que hace que las investigaciones clínicas se atrasen. Evidentemente, hay muchos fármacos que van cayendo por el camino, pues porque demuestran que o no son suficientemente seguros para las personas o no son suficientemente efectivos, o sea, no producen una mejora en la salud del paciente. Entonces, todos estos fármacos que no cumplen estos requisitos, pues van cayendo y ya no siguen etapas posteriores, pero en cualquier caso los pasos se han de hacer. Si que es cierto que se podrían acortar en algunos casos, pero en el nuestro que está basado en una terapia avanzada de terapia génica, existen unos requisitos regulatorios y burocráticos añadidos para este tipo de terapias que no se pueden obviar. Entiendo la inquietud de las personas que sufren la enfermedad cuando ven que el proceso para probar una terapia que promete mucho como es la nuestra se alarga en el tiempo, pero han de pensar que todo es para su beneficio y su seguridad.

STOP-FA: 9- ¿Ve un futuro cercano sin enfermos de Ataxia de Friedreich?

Dr Matilla: Veo un futuro en el cual la vida de los pacientes con Ataxia de Friedreich va a cambiar significativamente, es decir, van a tener una mejora de alguna manera u otra significativa. Para curar y eliminar la enfermedad, todavía faltarán probar terapias muy efectivas y sobre todo aportarlas en fases tempranas. Pero yo creo que sí, yo creo que muchos científicos y médicos trabajamos para que haya un futuro sin enfermos con Ataxia de Friedreich o que los enfermos de Ataxia de Friedreich puedan recibir un tratamiento y puedan hacer una vida lo más parecida a lo normal en la manera que sea posible. Se ha avanzado en muchos aspectos, por ejemplo, los pacientes con Ataxia de Friedreich tienen una esperanza de vida muy similar a las personas que no tienen la enfermedad, eso es debido pues a que se controla mucho mejor los problemas cardíacos, y que tienen ya acceso, pues a medidas rehabilitadoras, fisioterapéuticas, etcétera, que lo que hacen es mantener los músculos y las neuronas más activas. Y esto hace una década, dos décadas, no era posible, entonces yo sí que veo un futuro cercano, sin enfermos en Ataxia de Friedreich, desde luego con un futuro y una esperanza de vida mucho mejor, una calidad de vida mucho mejor de la que tienen ahora. Nosotros trabajamos con el objetivo de curar la enfermedad a los pacientes, como es el caso de aquellos niños y adultos que ya han recibido terapias génicas similares a la nuestra.

Gracias.

Juntos caminaremos, para ello desde STOP-FA seguiremos luchando por apoyarles y visibilizar nuestra travesía!!

Muchas gracias a todos y a todas por ayudarnos a seguir luchando para que este proyecto continúe. Entre todos lo estamos consiguiendo. Sabemos que no es fácil y sabemos que valdrá la pena!! 

    El equipo STOP-FA